Audio Note IZVOR : premier DAC à échelle de résistances entièrement discret après 12 ans de R&D

Par Thierry | Publié le 6 mai 2026

Audio Note IZVOR, douze ans pour réinventer le DAC à échelle de résistances

Audio Note (UK) Ltd. n’est pas une marque qui communique pour communiquer. Quand le constructeur britannique de Hove, fer de lance des amplifications à tubes 300B et de la philosophie analogique pure, sort un nouveau module de conversion numérique-analogique après douze ans de développement, l’événement mérite qu’on s’y arrête. IZVOR est plus qu’un nouveau DAC : c’est une refonte complète de la manière dont la marque envisage la conversion D/A.

Pour comprendre la portée de cette annonce, il faut remonter dans l’histoire numérique d’Audio Note. En 1992, la marque dévoile le DAC3, premier DAC audio à intégrer un circuit d’interface transformateur/filtre breveté qui démontre que les CD recèlent bien plus d’information musicale que ce qu’on imaginait alors. En 1996, le DAC 5 inaugure l’approche NOS (non-oversampling), sans suréchantillonnage ni filtrage numérique. Une rupture idéologique forte à l’époque, suivie depuis par de nombreux constructeurs convaincus que le suréchantillonnage agressif gomme une partie de la musicalité du signal.

Toutes les générations de DAC Audio Note depuis cette date reposaient sur des puces R2R (résistance-2-résistance) intégrées, sans suréchantillonnage, sans filtrage et sans correction de jitter. IZVOR pousse cette logique purement analogique à son point ultime : la puce R2R disparaît elle-même, remplacée par un réseau de résistances discrètes assemblé manuellement.

Ladder DAC discret, qu’est-ce que ça change concrètement ?

Un DAC à échelle de résistances (ladder DAC) traduit le code binaire numérique en tension analogique en activant ou désactivant un réseau précis de résistances pondérées. Dans une puce R2R standard du commerce, ce réseau est gravé dans le silicium aux côtés de l’électronique de commande, avec toutes les contraintes thermiques et géométriques que cela impose au designer.

L’idée d’IZVOR consiste à sortir physiquement ce réseau du silicium pour le reconstruire avec des composants individuels de la même qualité que ceux utilisés dans les meilleurs préamplis phono Audio Note. Le DAC cesse d’être une “puce” pour devenir un véritable circuit analogique à part entière.

Peter Qvortrup, fondateur d’Audio Note (UK), résume la démarche par une formule éclairante : si l’on veut qu’un ladder DAC sonne analogique, il ne faut pas le construire comme un ordinateur. Il faut utiliser les mêmes résistances que dans un étage phono. Cette philosophie a guidé chaque décision technique du projet.

Une résistance bespoke conçue spécialement pour IZVOR

Le designer principal d’IZVOR, Darko Greguras, a auditionné virtuellement tous les types de résistances disponibles sur le marché pendant la phase de développement. Verdict : les résistances 5 watts standards introduisent un flou temporel subtil mais audible. Audio Note a donc fait le choix radical de développer une résistance maison spécifique, en 1 watt, avec une tolérance inférieure à 1%, en alliage NiCr (nickel-chrome) recuit pour son faible coefficient de température et sa stabilité long terme.

Le choix du NiCr n’est pas anodin. Sa dérive thermique est très faible, et la stabilité dans le temps de l’alliage recuit reste excellente, deux qualités essentielles pour un réseau de résistances qui doit conserver une précision absolue sur des décennies d’utilisation. Le système prévoit même une recalibration si nécessaire.

Un système de compensation I2S à 1 ppm

Pour que le ladder DAC fonctionne avec une précision suffisante, chaque résistance du réseau doit être mesurée individuellement et ses valeurs corrigées en temps réel. Audio Note a développé un système de compensation I2S rapide qui mesure les valeurs effectives des résistances avec un équipement de référence à 1 ppm de précision. Les valeurs corrigées sont ensuite stockées sur chaque carte DAC individuelle, ce qui rend chaque module IZVOR effectivement unique.

L’agencement physique des résistances sur la carte est thermiquement symétrique pour réduire les gradients de température et préserver la précision pendant les longues séances d’écoute. Une attention au détail qui caractérise toute la démarche.

Pas d’oversampling, pas de filtrage, juste un buffer I2S circulaire

La signature philosophique d’Audio Note se retrouve intégralement dans IZVOR. Greguras le formule sans détour : il n’y a aucun suréchantillonnage, aucun filtrage numérique ni analogique, simplement un buffer I2S circulaire qui présente le signal au réseau de résistances dans son intégrité temporelle. Pas de DSP, pas de reconstitution de phase, pas de filtre Butterworth en sortie pour adoucir les marches d’escalier.

Cette approche minimaliste fait partie de l’ADN d’Audio Note depuis 1996, mais sa mise en œuvre dans un ladder DAC entièrement discret représente une nouvelle frontière. L’intuition de la marque est que la majorité de la fatigue auditive et de la “platitude” reprochée au numérique provient des étages de filtrage et de traitement, pas du principe même de la conversion D/A. En supprimant tout traitement et en soignant uniquement la qualité physique du réseau résistif, on retrouve une présentation plus analogique et plus dense.

Une alimentation shunt dédiée signée Andy Grove

Le module IZVOR embarque sa propre alimentation shunt, conçue spécifiquement pour le projet par Andy Grove, l’un des designers historiques d’Audio Note. Une alimentation shunt fonctionne en dérivant en permanence un courant de référence vers la masse pour stabiliser la tension présentée à la charge. Ce type d’alimentation est plus complexe et plus coûteux qu’une alimentation série classique, mais offre une impédance de sortie extrêmement basse et une réjection de bruit supérieure, deux qualités critiques pour une application de conversion analogique de précision.

Le code DAC propriétaire qui pilote l’ensemble est l’œuvre de Darko Greguras et Andrejs Dmuhovskis, ce qui boucle la chaîne de conception entièrement maison sur ce projet, depuis la résistance jusqu’au firmware.

Trois DAC flagship pour accueillir le module IZVOR

Audio Note ne lance pas IZVOR comme un produit autonome mais comme une technologie qui vient enrichir trois modèles existants de la gamme haut de gamme : le DAC 4.1x Balanced (intégrant des sorties symétriques XLR en plus des RCA), le DAC 5 (référence historique de la marque depuis 1996, désormais “augmenté” avec IZVOR), et le Fifth Element (modèle ultime hors gamme commerciale standard).

Pour les heureux propriétaires actuels de l’un de ces modèles, Audio Note a confirmé un programme de mise à niveau (upgrade scheme) qui permet de remplacer la carte de conversion existante par le nouveau module IZVOR. Une approche qui colle à la philosophie de pérennité et de réparabilité revendiquée par la marque depuis ses débuts.

Le tarif du module IZVOR seul est annoncé à partir de 7 000 £ (environ 8 200€), mais le prix complet des DAC mis à jour reste communiqué uniquement sur demande auprès des revendeurs Audio Note agréés, ce qui correspond à la pratique habituelle du segment ultra haut de gamme. Pour fixer un ordre d’idée, le DAC 5 et le Fifth Element en configuration complète se chiffrent généralement entre plusieurs dizaines et plusieurs centaines de milliers d’euros selon les options.

Positionnement et concurrence dans le ladder DAC discret

Audio Note n’est pas la première marque à explorer le ladder DAC discret. Le segment compte déjà quelques acteurs respectés sur le créneau audiophile : Totaldac en France (gamme d1-tube et d1-twelve), Denafrips à Hong Kong (Terminator Plus, Pontus), Holo Audio en Chine (May, Spring), MSB Technology aux États-Unis (Discrete DAC, Premier). Chacun a sa propre approche du choix des résistances, du suréchantillonnage et du filtrage.

Ce qui distingue IZVOR sur le papier, c’est l’engagement total dans la voie purement NOS sans aucun filtrage, combiné à une fabrication entièrement maison de la résistance critique du réseau, et à un système de compensation calibré à 1 ppm. La plupart des concurrents discrets utilisent des résistances Vishay ou des références audiophiles équivalentes, sans aller jusqu’à concevoir un composant spécifique pour le projet.

Le tarif d’entrée à 7 000 £ pour le seul module place évidemment IZVOR dans le segment ultra haut de gamme, hors de portée du grand public. Pour les amateurs qui souhaitent goûter à la philosophie ladder DAC à un niveau d’investissement plus mesuré, les références chinoises ou taïwanaises proposent des entrées de gamme à quelques milliers d’euros, et les DAC audio USB pour budgets variés de notre sélection couvrent l’ensemble des positionnements tarifaires.

Un signal envoyé à toute la profession

Au-delà du produit lui-même, IZVOR envoie un message fort à l’industrie. Après une décennie de course au DAC Delta-Sigma haute performance des grands fabricants de semi-conducteurs (ESS, AKM, Cirrus Logic), une partie significative du segment audiophile haut de gamme retourne explicitement vers les architectures à résistances discrètes et l’approche minimaliste. Audio Note y ajoute une couche supplémentaire : pas seulement le ladder discret, mais le ladder discret avec composants maison conçus spécifiquement pour cet usage.

Cette approche entièrement intégrée verticalement, depuis la résistance jusqu’au firmware en passant par l’alimentation shunt et le boîtier, reste la signature de la marque britannique. Sinon je suis là pour suivre l’évolution de cette technologie dans les mois à venir, notamment quand les premiers tests indépendants des trois DAC mis à jour seront publiés.

Pour suivre l’actualité technique du module et de la gamme DAC Audio Note, la fiche officielle est disponible directement sur le site Audio Note (UK).

FAQ sur le Audio Note IZVOR

Qu’est-ce que le module Audio Note IZVOR ?

IZVOR (prononcé “is-vor”, mot slave signifiant “source, ruisseau ou puits”) est le premier module DAC à échelle de résistances entièrement discret développé par Audio Note (UK). Là où la marque utilisait jusqu’à présent des puces R2R intégrées dans le silicium, IZVOR remplace cette puce par un réseau de résistances individuelles de qualité analogique premium, conçues sur mesure par Audio Note (résistances NiCr recuites 1 watt, tolérance inférieure à 1%). Le module est le résultat de douze années de recherche et développement.

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Quelle est la différence entre IZVOR et un DAC R2R classique ?

Un DAC R2R classique repose sur une puce intégrée du commerce où le réseau de résistances est gravé dans le silicium aux côtés de l’électronique de commande. IZVOR sort ce réseau de la puce pour le reconstruire avec des résistances physiques individuelles, sélectionnées et appairées une par une. L’approche permet d’utiliser des composants de bien plus haute qualité (les mêmes que dans les préamplis phono Audio Note), mais coûte beaucoup plus cher à fabriquer et nécessite un système de compensation I2S temps réel à 1 ppm pour gérer les écarts entre résistances.

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IZVOR utilise-t-il du suréchantillonnage ou du filtrage numérique ?

Non. IZVOR pousse la philosophie historique d’Audio Note à son point ultime : aucun suréchantillonnage, aucun filtrage numérique ni analogique, simplement un buffer I2S circulaire qui présente le signal binaire au réseau de résistances dans son intégrité temporelle. Cette approche NOS (non-oversampling) est dans l’ADN d’Audio Note depuis le DAC 5 lancé en 1996, mais sa mise en œuvre dans un ladder DAC entièrement discret est nouvelle.

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Sur quels modèles le module IZVOR sera-t-il disponible ?

Audio Note (UK) a confirmé l’intégration du module IZVOR sur trois modèles flagship existants : le DAC 4.1x Balanced (avec sorties symétriques XLR), le DAC 5 (référence historique non-oversampling depuis 1996) et le Fifth Element (modèle ultime hors gamme commerciale standard). Un programme de mise à niveau (upgrade scheme) est proposé aux propriétaires actuels de ces trois modèles, qui peuvent faire remplacer leur carte de conversion existante par le nouveau module IZVOR auprès de leur revendeur Audio Note agréé.

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Quel est le prix du module IZVOR et des DAC mis à jour ?

Le module IZVOR seul est annoncé à partir de 7 000 £ (environ 8 200€) en kit de mise à niveau pour les modèles compatibles. Le prix complet des DAC mis à jour (DAC 4.1x Balanced, DAC 5, Fifth Element) reste communiqué uniquement sur demande auprès des revendeurs Audio Note agréés, ce qui correspond à la pratique habituelle du segment ultra haut de gamme. Pour fixer un ordre d’idée, le DAC 5 et le Fifth Element en configuration complète se chiffrent généralement entre plusieurs dizaines et plusieurs centaines de milliers d’euros selon les options et finitions choisies.

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Pourquoi des résistances 1 watt et pas 5 watts ?

Lors de la phase de R&D, Darko Greguras a auditionné virtuellement tous les types de résistances disponibles sur le marché. Le verdict des écoutes critiques est sans appel : les résistances 5 watts standards introduisent un flou temporel subtil mais audible. Audio Note a donc développé une résistance maison en 1 watt, en alliage nickel-chrome (NiCr) recuit, avec une tolérance de fabrication inférieure à 1%. Le NiCr a un coefficient thermique très faible et une excellente stabilité long terme, deux qualités critiques pour préserver la précision du réseau sur des décennies d’utilisation.

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Qui sont les designers du module IZVOR ?

Le projet IZVOR est le fruit d’une équipe d’ingénieurs internes Audio Note. Le designer principal du module est Darko Greguras, qui a piloté l’architecture du ladder DAC et la sélection des composants. Le code DAC propriétaire qui pilote l’ensemble est co-signé par Darko Greguras et Andrejs Dmuhovskis. L’alimentation shunt dédiée a été conçue spécifiquement pour ce module par Andy Grove, l’un des designers historiques d’Audio Note. La direction stratégique du projet revient à Peter Qvortrup, fondateur de la marque, qui revendique une R&D quasi illimitée en ressources sur le projet.

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IZVOR a-t-il des concurrents directs sur le marché ?

Le segment du ladder DAC discret haut de gamme compte plusieurs acteurs respectés : Totaldac en France (gamme d1-tube et d1-twelve), Denafrips à Hong Kong (Terminator Plus, Pontus), Holo Audio en Chine (May, Spring), et MSB Technology aux États-Unis (Discrete DAC, Premier). Chaque marque a sa propre approche du suréchantillonnage, du filtrage et de la sélection des résistances. La spécificité d’IZVOR sur le papier reste son engagement total dans la voie NOS sans aucun filtrage, combiné à la fabrication maison d’une résistance bespoke conçue spécifiquement pour le projet, et à un système de compensation I2S calibré à 1 ppm.