Chord Electronics Quartet : l’upscaler de référence à 4 millions de taps lance le filtre Blackbird WTA

Par Thierry | Publié le 21 mai 2026

Chord Electronics Quartet, huit ans pour réécrire le timing du numérique

Présenté en prototype au salon de Munich High End 2024, exposé au Bristol Hi-Fi Show en février puis à l’Audio Show Deluxe en mars, le Quartet arrive cette semaine en version commerciale définitive. Chord Electronics, fondée en 1989 dans le Kent et historiquement marquée par les noms aussi peu conventionnels que DAVE, Hugo, TToby ou Annie, signe avec ce Quartet une rupture nominale autant que technologique : la marque parle du produit le plus significatif de son histoire.

Le segment des upscalers reste l’un des plus discutés de la scène audionumérique haut de gamme. Faut-il interpoler en amont du DAC pour reconstruire les transitoires perdues à la numérisation, ou laisser le convertisseur final faire son travail ? Rob Watts, consultant en design numérique chez Chord Electronics depuis l’époque du Blu mkII et père des FPGA Mojo, Hugo, Qutest et DAVE, défend depuis vingt ans la première approche. Le Quartet en est l’expression la plus aboutie.

L’architecture est radicale : deux boîtiers fraisés dans la masse selon le langage industriel de la gamme Choral, reliés par des colonnes structurelles d’isolation mécanique. Le premier abrite la puissance de calcul, le second l’alimentation. La séparation physique sert un objectif précis : éviter qu’un quelconque bruit RF de l’étage de filtrage à 4 millions de taps ne vienne polluer le DAC partenaire en aval.

Le Chord Quartet en configuration native, sans le stand Choral Ensemble optionnel : les deux boîtiers usinés dans la masse s’empilent directement. En haut, l’alimentation externe et son architecture de filtrage RF pinch-off ; en bas, l’unité principale FPGA signalée par sa LED verte d’état.

Blackbird WTA, le filtre à 4 millions de taps

Le cœur technologique du Quartet est le nouveau filtre Blackbird WTA (Watts Transient Aligned). Là où le M Scaler précédent utilisait 1 million de coefficients de filtre, le Quartet en aligne 4 millions, répartis sur cinq FPGA Xilinx 200T qui contiennent au total plus de deux millions de lignes de code propriétaire. Chord parle d’une amélioration d’un facteur dix sur la précision du timing des transitoires.

Selon Chord, près de 100 % des coefficients mathématiques du filtre Blackbird WTA atteignent l’idéal théorique d’un filtre de reconstruction, ce que les ingénieurs appellent la fonction sinc. C’est l’argument central : Quartet ne serait pas un simple M Scaler musclé, mais une refonte conceptuelle qui s’approche du filtre de reconstruction parfait.

Élément crucial dans la philosophie Watts : tout le filtrage tourne directement en hardware sur les FPGA. Le Quartet rejette explicitement l’approche FFT (Fast Fourier Transform) par convolution, qui consiste à transformer le signal en domaine fréquentiel, appliquer le filtre, puis revenir au domaine temporel. Cette voie logicielle, plus économique en ressources, est la solution adoptée par la plupart des upscalers logiciels du marché. Selon Chord, elle introduit précisément les erreurs de timing qu’un upscaler est censé corriger.

La logique des transitoires selon Rob Watts

L’argument du timing des transitoires est central dans la philosophie de design de Watts. Une transitoire, c’est l’attaque d’une note de musique : le coup d’archet, l’impact du marteau sur la corde, le souffle initial sur une anche. Elle porte la signature temporelle de l’instrument, sa timbre, et l’information spatiale qui permet à l’oreille de placer l’instrument dans l’espace. Quand ces transitoires sont mal restituées, le sentiment de profondeur s’effondre et l’impression de performance live disparaît.

Cinq FPGA Xilinx 200T, l’équivalent de cinq DAVE

La puissance brute du Quartet en chiffres : cinq FPGA Xilinx de série 200T, environ cinq fois la puissance de calcul du DAC DAVE pris isolément, plus de 2 500 composants assemblés dans les deux boîtiers. C’est cette débauche de ressources qui permet d’exécuter le filtre Blackbird en hardware pur, sans recours aux raccourcis logiciels.

Vue arrière du Chord Quartet en configuration native, deux boîtiers empilés. L’unité principale (en haut) concentre les entrées numériques (USB-B, BNC, TOSLINK), les entrées analogiques RCA dédiées à l’ADC Pulse Array et les sorties dual-BNC vers le DAC partenaire. L’alimentation externe (en bas) ne porte que l’embase secteur IEC C14 avec interrupteur et le connecteur DIN multibroche de liaison vers l’unité principale, fidèle à la logique d’isolation totale prônée par Rob Watts.

ADC Pulse Array, l’entrée vinyle dans la chaîne numérique

La grande nouveauté fonctionnelle du Quartet par rapport au M Scaler est l’intégration d’un convertisseur analogique-numérique Pulse Array propriétaire. Concrètement, le Quartet accepte désormais des sources analogiques en entrée via RCA, les numérise en interne, puis applique son traitement d’upscaling. Pour un possesseur de platine vinyle haut de gamme, cela ouvre la possibilité de faire passer le signal phono dans la chaîne de reconstruction temporelle de Rob Watts, ce qui n’avait jamais été possible sur un upscaler Chord auparavant.

Noise-shaper 104 MHz et filtres de décimation propriétaires

L’ADC Pulse Array fonctionne à partir d’un noise-shaper interne cadencé à 104 MHz, couplé à des filtres de décimation développés en interne pour éliminer la distorsion d’aliasing à la source plutôt que de tenter de la compenser en aval. L’aliasing est une forme de distorsion où le bruit numérique haute fréquence, généré au-dessus de la bande audible, se replie dans les fréquences audibles et corrompt précisément les informations temporelles que le Quartet cherche ensuite à restaurer. L’approche Pulse Array contourne le problème par sa structure même.

EQ lossless 108-bit, héritage du Mojo 2

À bord également : un égaliseur lossless 108-bit à 10 bandes en shelf, plage ±18 dB, fonctionnant aux taux d’échantillonnage 705,6 / 768 kHz. Cette EQ avait été inaugurée sur le Mojo 2 portable de la marque ; elle se distingue de la majorité des EQ numériques par l’absence revendiquée de distorsion de phase. La latence programmable, ajustable de 10 millisecondes à 3 secondes, autorise l’intégration dans un système TV avec synchronisation lip-sync précise.

Connectivité et finitions

La connectique du Quartet comprend des entrées numériques USB-B, dual-BNC et TOSLINK, des entrées analogiques RCA pour l’ADC interne, et des sorties BNC jusqu’à 768 kHz pour piloter un DAC partenaire. La configuration optimale, naturellement, est l’association au DAVE, seul DAC de la gamme Chord à exploiter pleinement les 768 kHz de sortie du Quartet. Mais le Quartet reste compatible avec les DAC à entrée dual-BNC Hugo TT 2 et Qutest, et techniquement avec n’importe quel DAC tiers acceptant les entrées BNC à débit élevé.

Deux finitions sont disponibles : Argent Silver (aluminium brossé naturel) ou Jett Black (anodisé noir profond). Les deux finitions partagent l’identité Choral : façades perforées, fraisage massif, colonnes structurelles séparant les deux étages.

Stand Choral Ensemble en option

En accessoire, Chord propose le Choral Ensemble Stand System, système d’étagères modulaire pensé pour empiler proprement plusieurs éléments de la gamme Choral. Tarif : 1 595 £ par étage (environ 1 880€), soit 3 190 £ environ pour accueillir les deux boîtiers du Quartet en configuration optimale.

Positionnement et concurrence directe

Le Quartet se positionne en haut absolu de la pyramide des upscalers numériques. À 25 000 £ hors stand, il vise la même clientèle que les solutions de traitement numérique de référence de dCS (Rossini APEX et Vivaldi Upsampler), de MSB Technology (Digital Director et Sentinel), de Berkeley Audio Design (Alpha Reference USB Series) ou les transports / horloges Esoteric de la gamme Grandioso. Aucun de ces concurrents n’est commercialisé via la grande distribution généraliste : tous passent par des revendeurs hi-fi spécialisés.

L’argument différenciant du Quartet face à ses rivaux : la philosophie de reconstruction temporelle pure par filtrage hardware massif sur FPGA, là où la concurrence privilégie souvent l’oversampling delta-sigma de haute qualité, des horloges femto ultra-stables ou des solutions DSP propriétaires. Chord assume une voie singulière dans le segment.

Pour les passionnés qui souhaitent explorer la sélection des DAC audiophiles haut de gamme disponibles sur Amazon dans des gammes plus accessibles, ou se constituer un câblage BNC dual de qualité audiophile pour interconnecter sources et DAC, on trouve aujourd’hui un large choix de câbles BNC numériques pour applications audio qui couvrent l’ensemble des positionnements tarifaires.

À noter pour les lecteurs qui suivent l’actualité des DAC à architecture FPGA : Chord Electronics reste avec MOLA MOLA et iFi Audio l’un des très rares fabricants à concevoir ses convertisseurs sur FPGA propriétaire plutôt que sur silicium DAC du marché, ce qui en fait un acteur structurellement à part dans le paysage audionumérique haut de gamme.

Un signal envoyé au marché des upscalers

Avec le Quartet, Chord Electronics envoie un signal clair au segment : huit ans de développement, cinq fois la puissance de calcul du DAVE, quatre millions de taps. Le ticket d’entrée à 25 000 £ place naturellement le produit dans la cour des systèmes ultra-haut de gamme, là où chaque maillon de la chaîne représente plusieurs dizaines de milliers d’euros. Pour cette clientèle, le Quartet apparaît comme la mise à jour logique de la philosophie M Scaler poussée à un niveau de raffinement encore inédit.

Le Quartet est disponible immédiatement chez les revendeurs Chord Electronics agréés en France via le distributeur officiel Hamy Sound. Une session d’écoute en showroom spécialisé sera le passage obligé avant tout engagement à ce niveau de prix, mais sinon je suis là pour répondre à toute question sur la place du Quartet face à ses concurrents directs du segment, ou sur les choix d’appariement avec les DAC haut de gamme du marché.

La fiche produit officielle complète, les spécifications techniques exhaustives et les documents commerciaux du Quartet sont disponibles sur le site Chord Electronics.

FAQ – Chord Electronics Quartet

Qu’est-ce que le Chord Electronics Quartet exactement ?

Le Chord Electronics Quartet est un upscaler numérique de référence présenté par la marque britannique comme le développement audio numérique le plus important de ses 37 ans d’histoire. Conçu par Rob Watts en huit ans de développement, il s’insère entre une source numérique (streamer, lecteur CD, ordinateur) et un DAC pour reconstruire mathématiquement les informations perdues à la numérisation, via un filtre d’interpolation Blackbird WTA à 4 millions de taps exécuté sur cinq FPGA Xilinx 200T. Il remplace conceptuellement le M Scaler précédent au sommet de la gamme Chord.

Quelle est la différence concrète avec le Hugo M Scaler ?

Trois différences majeures séparent le Quartet du M Scaler. Premièrement, le nombre de coefficients de filtre passe de 1 million à 4 millions de taps, ce que Chord présente comme un facteur dix d’amélioration sur la précision du timing des transitoires. Deuxièmement, le Quartet intègre un convertisseur analogique-numérique Pulse Array qui permet de faire entrer des sources analogiques (vinyle notamment) dans la chaîne d’upscaling, fonctionnalité inédite chez Chord. Troisièmement, le Quartet adopte une architecture deux boîtiers avec alimentation externe dédiée à filtrage RF, là où le M Scaler tenait en un seul boîtier. Le tarif change d’échelle en conséquence : 25 000 £ contre environ 4 500 £ pour le M Scaler.

Faut-il obligatoirement associer le Quartet au DAC DAVE ?

Non, pas obligatoirement, mais c’est la combinaison qui exploite le potentiel maximal du Quartet. Le DAVE est aujourd’hui le seul DAC de la gamme Chord capable d’accepter le débit maximal de 768 kHz en entrée via dual-BNC, ce qui permet de transmettre l’intégralité de la résolution de sortie du Quartet. Avec le Hugo TT 2 ou le Qutest, qui acceptent également l’entrée dual-BNC, le Quartet reste pleinement fonctionnel mais avec une résolution maximale limitée à 705,6 kHz. Techniquement, le Quartet peut piloter n’importe quel DAC tiers à entrée BNC haute résolution, mais Chord optimise naturellement la compatibilité avec ses propres convertisseurs.

Comment fonctionne l’entrée analogique du Quartet ?

L’entrée analogique RCA du Quartet alimente un convertisseur analogique-numérique Pulse Array propriétaire à noise-shaper 104 MHz, couplé à des filtres de décimation développés en interne par Chord. Le signal analogique est ainsi numérisé directement à l’intérieur du Quartet, puis traverse l’étage d’upscaling Blackbird WTA avant d’être envoyé au DAC partenaire via les sorties BNC. Cela permet de faire bénéficier une source vinyle (à condition d’avoir un préamplificateur phono en amont, le Quartet ne disposant pas d’étage phono) du même traitement de reconstruction temporelle qu’une source numérique.

Quel est l’intérêt du filtrage RF de l’alimentation externe ?

L’alimentation externe du Quartet intègre une architecture de filtrage RF que Chord qualifie de pinch-off, conçue pour étouffer physiquement les parasites radiofréquences à leur point d’entrée, plutôt que de tenter de les filtrer en aval. L’objectif déclaré par Rob Watts est d’obtenir un niveau d’isolement comparable à celui d’un appareil alimenté sur batterie, mais avec une connexion secteur classique. Cette approche compte particulièrement dans un upscaler de cette catégorie, où le moindre bruit de mode commun peut contaminer le DAC partenaire en aval via les liaisons BNC et dégrader précisément les informations temporelles que l’appareil cherche à reconstruire.

Qu’est-ce que l’EQ lossless 108-bit intégrée au Quartet ?

Le Quartet embarque un égaliseur numérique 108-bit fonctionnant à 705,6 / 768 kHz, qui propose 10 bandes en shelf avec une plage d’ajustement de ±18 dB. La caractéristique technique la plus remarquable est l’absence revendiquée de distorsion de phase, atypique pour un EQ numérique. Cette technologie avait fait sa première apparition sur le Mojo 2 portable de Chord Electronics ; elle est ici déployée à pleine échelle. La latence du traitement est par ailleurs programmable de 10 millisecondes à 3 secondes, ce qui ouvre la possibilité d’une intégration TV avec synchronisation lip-sync précise sur les sources vidéo.

Où acheter le Chord Quartet en France et quel est le tarif ?

Le Chord Quartet est commercialisé en France via le distributeur officiel Hamy Sound, qui assure la distribution de la marque depuis 2019. Le réseau s’appuie sur des revendeurs hi-fi spécialisés répartis dans toute la France (Paris, grandes métropoles régionales). Le tarif officiel est de 25 000 £ TTC au Royaume-Uni, ce qui correspond approximativement à 29 500€ TTC pour le marché français au taux de change actuel. Le stand Choral Ensemble en option coûte 1 595 £ par étage, soit environ 1 880€, et il faut deux étages pour accueillir les deux boîtiers du Quartet. Le produit n’est pas disponible sur les circuits de distribution généralistes type Amazon.

Quels sont les concurrents directs du Quartet sur le segment ?

À 25 000 £, les concurrents directs du Quartet se trouvent du côté des systèmes de traitement numérique de référence des marques ultra-haut de gamme. Côté anglais : dCS avec son Vivaldi Upsampler et le Rossini APEX. Côté américain : MSB Technology avec le Digital Director et le Sentinel, Berkeley Audio Design avec l’Alpha Reference USB Series. Côté japonais : Esoteric avec les transports et horloges de la gamme Grandioso. Chacun défend une philosophie technique propre (oversampling delta-sigma de haute qualité, horloges femto ultra-stables, DSP propriétaires), là où Chord Electronics mise sur la voie singulière du filtrage hardware massif sur FPGA. Aucun de ces concurrents n’est distribué hors du circuit hi-fi spécialisé.