Phil Ward LS3/5X : la LS3/5A de la BBC, refaite avec les haut-parleurs d’aujourd’hui

Peu d’enceintes ont une descendance aussi longue que la LS3/5A. Conçue par la BBC pour le contrôle en régie mobile, elle est devenue un objet culte, rééditée par une dizaine de fabricants sous licence. Phil Ward pose une question simple : que donnerait ce format si on le concevait aujourd’hui, avec des haut-parleurs modernes à très faible distorsion ? La LS3/5X est sa réponse, et elle parle à tous ceux qui aiment les petites enceintes posées sur pied.

La LS3/5A originale associait un boomer KEF B110 et un tweeter KEF T27 dans un coffret d’environ 31 cm de haut, à parois minces volontairement amorties. Elle a fait la réputation d’un médium très naturel, surtout sur la voix. On a souvent présenté ici des enceintes plus récentes, comme les bibliothèques à haut-parleur coaxial : la LS3/5X est l’inverse d’une course à la nouveauté, une relecture d’un classique.

Le projet est né d’une conversation entre Phil Ward et Andy Whittle, de Rogers Hi-Fi, l’un des noms historiques de la LS3/5A. La question : comment le moniteur de la BBC pourrait-il profiter des haut-parleurs contemporains ?

Les haut-parleurs : un Purifi Ushindi et un tweeter SB Acoustics

Le cœur de la LS3/5X est un Purifi Ushindi de 130 mm. Purifi, société danoise, s’est fait connaître avec des haut-parleurs à très faible distorsion, dont la membrane aluminium est bordée d’une suspension repliée. L’Ushindi (« victoire » en swahili) offre une course linéaire de ±9,8 mm, considérable pour ce diamètre. Le tweeter, signé SB Acoustics, utilise un dôme aluminium-céramique de 25 mm et un moteur à bobine courte (underhung), avec une résonance sous 700 Hz ; il est chargé par un guide d’onde courbe et reste en mouvement de piston au-delà de 20 kHz.

« La LS3/5X n’est pas mon premier projet, juste le premier qui porte mon nom », résume Phil Ward.

L’homme n’est pas un débutant : il a commencé chez Mordaunt-Short en 1982, puis a travaillé pour Canon Audio et Naim. Comme consultant, il a conçu le moniteur de proximité AE22 d’Acoustic Energy et mené la conception électroacoustique de l’Elypsis 1512 de Stratton Acoustics. Il est aussi journaliste spécialisé en audio.

Un filtre symétrique du troisième ordre à 1,4 kHz

Le filtre passif est un réseau électrique symétrique du troisième ordre (18 dB par octave), coupé à 1,4 kHz. Ce point de coupure assez bas est rendu possible par le tweeter, dont la résonance descend sous 700 Hz : il peut prendre le relais tôt sans souffrir. Le boomer est ainsi soulagé dans le haut médium, là où un 13 cm commence à devenir directif.

Des mesures publiées, et c’est rare

Phil Ward annonce une réponse dans l’axe de 80 Hz à 20 kHz à ±1,5 dB, une coupure à -6 dB à 46 Hz en charge close, et une distorsion harmonique à 85 dB SPL à 1 m inférieure à 0,3 % au-dessus de 150 Hz et à 0,1 % au-dessus de 1 kHz. La sensibilité est de 81 dB pour 2,83 V à 1 m en demi-espace, l’impédance de 8 ohms nominale avec un minimum de 6,5 ohms à 150 Hz.

La fiche de performances complète, publiée sur le site du concepteur, ajoute plusieurs données utiles : une coupure à -3 dB à 62 Hz, un coefficient de surtension de la charge close (Qtc) de 0,65 à 57 Hz, un niveau maximal de 98 dB à 1 m au-dessus de 50 Hz, un retard de groupe inférieur à 5 ms au-dessus de 50 Hz, des bornes Jantzen et une recommandation d’amplificateurs de plus de 25 W par canal. Cette fiche indique d’ailleurs une réponse dans l’axe de 75 Hz à 20 kHz à ±1,5 dB, quand l’annonce de lancement parlait de 80 Hz : l’écart est minime, mais il montre que les chiffres ont été affinés au fil des mesures.

Réponse dans l’axe (en bleu) et distorsion de rang 2 (vert) et 3 (rouge) à 85 dB à 1 m publiées par Phil Ward : au-dessus de 1 kHz, les harmoniques restent environ 60 à 70 dB sous le signal.

Pour lire cette courbe, il suffit de mesurer l’écart entre la courbe bleue, le son utile, et les courbes verte et rouge, les harmoniques ajoutées par l’enceinte. Chaque tranche de 20 dB d’écart divise le taux de distorsion par dix : 40 dB d’écart correspondent à 1 %, 60 dB à 0,1 %. Au-dessus de 1 kHz, la LS3/5X maintient un écart de 60 à 70 dB, ce qui recoupe le chiffre de moins de 0,1 % annoncé. Dans le grave, l’écart se réduit logiquement : une quarantaine de dB vers 100 Hz, puis 25 à 30 dB sous 50 Hz, là où le boomer travaille à pleine course et où le niveau utile de ce petit coffret clos décroît déjà.

Le coffret : l’esprit BBC, des matériaux modernes

Le coffret mesure 310 x 194 x 174 mm et pèse 7,1 kg. Comme sur l’original, les parois en contreplaqué de bouleau sont relativement minces, renforcées par des tasseaux de bois dur dans les angles et amorties par des panneaux de bitume : la philosophie BBC consiste à abaisser et amortir les résonances du coffret plutôt qu’à le rendre ultra-rigide. La façade porte-haut-parleurs est en Permali de 15 mm (contreplaqué imprégné de résine), contre 9 mm sur la LS3/5A, et le guide d’onde est taillé dans du HIMACS, un composite de poudre minérale et de résine, qui rigidifie l’ensemble.

La LS3/5X de face : le tweeter de 25 mm est chargé par un guide d’onde taillé dans un panneau blanc en HIMACS, le boomer Purifi de 130 mm se cache derrière un tissu Tygan, comme sur la LS3/5A.

Finitions

Le coffret est proposé en palissandre, noyer, chêne ou olivier, avec un panneau de guide d’onde blanc satiné. Le boomer est protégé par du tissu Tygan, le même que sur la LS3/5A, et le tweeter par une mousseline blanche. Des finitions sur mesure sont possibles.

Disponibilité

La LS3/5X est vendue en direct par Phil Ward, avec un acompte de 30 % à la commande et un délai de fabrication d’au moins trois mois selon la disponibilité des composants. Pour une livraison hors du Royaume-Uni, le transport, les droits d’importation et les taxes s’ajoutent.

Positionnement : entre rééditions et monitors modernes

La LS3/5X arrive sur un terrain encombré de rééditions sous licence de la LS3/5A (Rogers, Falcon, Graham Audio, Stirling…), qui cherchent la fidélité à l’original, et de petites bibliothèques modernes à haute performance. Elle se distingue des premières par ses haut-parleurs, et des secondes par sa philosophie de coffret.

Là où une réédition reproduit les compromis des années 1970, la LS3/5X garde le format et la philosophie BBC mais remplace les haut-parleurs par ce qui se fait de mieux en distorsion.

Côté amplification, la faible sensibilité et l’impédance qui ne descend pas sous 6,5 ohms dessinent le profil idéal : un ampli à transistors généreux, plutôt qu’un petit intégré. Pour se faire une idée, notre article sur un intégré de 150 W par canal en version streaming ou analogique montre le genre de réserve utile.

Un classique qui reste vivant

Un demi-siècle après sa naissance, le format LS3/5A continue d’inspirer des concepteurs. La LS3/5X montre qu’on peut le faire évoluer sans le trahir, à condition de publier ses mesures.

Mon avis

Ce qui me plaît le plus ici, ce sont les chiffres. Phil Ward publie réponse, distorsion, sensibilité et impédance minimale, ce que beaucoup de rééditions « vintage » évitent soigneusement. Une distorsion sous 0,1 % au-dessus de 1 kHz à 85 dB, pour une enceinte de 31 cm, c’est un résultat qui parle.

Le choix du Purifi est logique : c’est ce qui manquait au B110 d’origine, de la course et de la linéarité. Reste une inconnue, et c’est la plus importante pour un fan de LS3/5A : l’enceinte garde-t-elle ce médium si particulier qui faisait sa légende ? Un coffret BBC avec un boomer moderne ne sonnera pas forcément comme l’original, et c’est peut-être tant mieux, mais il faudra l’entendre pour le dire.

Je la vois pour les petites et moyennes pièces, sur pied, avec un ampli à transistors costaud. Si vous écoutez fort dans un grand salon, une colonne fera mieux. J’aimerais que Phil Ward publie la courbe d’impédance complète et les mesures hors axe, pour juger de la dispersion du tweeter à guide d’onde.

L’histoire du projet, les données techniques et les modalités de commande sont sur le site de Phil Ward.

Vous possédez une LS3/5A ou une réédition et vous vous demandez ce que la LS3/5X changerait chez vous ? Racontez votre installation en commentaire, sinon je suis là.

FAQ – Phil Ward LS3/5X

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